L’irraggiamento solare, quello che noi prendiamo in considerazione e utilizziamo per scopi pratici, viene emesso dalla superficie del sole alla temperatura di circa 6.000 °C. Questo irraggiamento è costituito da uno spettro continuo di radiazioni le cui lunghezze d’onda sono comprese tra 0,2 e 4 mμ (dove 1 mμ = 1 millimicron = 1/1000 mm), cioe’ dall’ultravioletto all’infrarosso. La massima intensita’ viene riscontrata in corrispondenza della lunghezza d’onda di circa 0,5 μm (all’interno dello spettro visibile, che si estende da 0,4 sino a 0,8 μm circa). L'intensità della radiazione solare al di fuori dell’atmosfera terrestre è, con buona approssimazione, pari a 1353 Watt/m².
Alla superficie terrestre tale intensita’ risulta sensibilmente ridotta per effetto dell’atmosfera. I meccanismi principali sono dati da : l’assorbimento, soprattutto da parte del vapore acqueo, dell’ossigeno, dell’ozono e dell’anidride carbonica ; la riflessione, causata principalmente dalle nuvole; la diffusione, dovuta al vapore acqueo, al pulviscolo atmosferico ed alle molecole stesse dell’aria...